南非一座老旧化工厂的两座巨大沙质废料堆，正成为一个由美国支持、旨在从工业采矿废料中提取高价值稀土元素的探索性项目的核心。
帕拉博鲁瓦稀土项目获得了美国政府的支持——美国国际开发金融公司通过股权投资注资5000万美元。这是美国加速减少对中国依赖的努力的一部分，中国是制造电子设备、机器人、国防系统、电动汽车和其他高科技产品所需关键矿产的主导供应国。
各国已将包括铜、钴、锂和镍在内的数十种矿产列为关键矿产，因为这些矿产对新技术至关重要。17种稀土元素是其中的一个子集。美国总统特朗普已将扩大美国获取包括稀土在内的关键矿产作为抗衡中国的核心政策。特朗普政府今年宣布将部署近120亿美元用于建立美国自己的战略储备。
尽管外交上存在裂痕，但该项目仍在推进。美国国际开发金融公司是在特朗普第一任期内创建的，并于2023年在前总统拜登任内承诺对帕拉博鲁瓦项目进行投资。尽管特朗普重返白宫后与南非发生重大外交裂痕——他于去年2月发布行政命令停止对南非的所有财政援助——但现在仍在推进该项目。不过特朗普政府已表明，某些经济关切优先于其他问题。美国国际开发金融公司将其参与帕拉博鲁瓦项目宣传为“在推进美国战略利益的同时，释放非洲矿产潜力”努力的一部分。
帕拉博鲁瓦项目由彩虹稀土公司开发。美国国际开发金融公司的投资是通过合作伙伴TechMet进行的，该公司表示其专注于确保西方获得关键矿产供应。南非政府在该项目中不持有直接股份。彩虹稀土公司首席执行官乔治·贝内特表示，他们希望主要供应美国市场，并称美方对该项目的兴趣很大程度上与国防系统有关。
该公司表示，其目标是从其南非项目中供应钕、镨、镝、铽等稀土元素。这些元素用于风力涡轮机、电动汽车、国防以及包括机器人在内的新兴应用中的高性能磁铁。
帕拉博鲁瓦项目计划于2028年开始从两座巨大的废料堆中提取稀土。这些废料堆由3500万吨磷石膏组成，是采矿废料以及磷酸盐岩加工成酸和肥料的副产品。彩虹稀土公司表示，该项目预计运营16年。美国国际开发金融公司的5000万美元注资将在彩虹稀土公司于2027年初开始在帕拉博鲁瓦建设加工厂后投入使用。
稀土相对常见，但通常浓度较低且难以分离，这使得其开采成本高昂。基准矿物情报公司研究经理尼哈·慕克吉表示，虽然帕拉博鲁瓦项目很独特，但其试验性的地上矿物提取工艺潜力仍然未知。“从运营成本来看，它看起来是一个相当低成本的资产，”她说，“甚至资本要求也不是很高，这是一个好兆头。”慕克吉补充说，该项目很重要，因为“我们没有足够的项目来满足中国以外的全部需求”。
彩虹稀土公司表示，从废料堆中提取矿物将使用高达90%的可再生能源，并且比典型的稀土开采成本显著更低。贝内特表示，帕拉博鲁瓦将成为与中国生产商相当的低成本生产商。彩虹稀土公司项目总监阿尔贝托·布鲁特梅索说，“将其破碎、研磨、投入能量、加热，所有这些过程都是为了制造磷石膏，而这正是制造稀土所需的东西。”他指的是废料此前经历的过程，“加热是过程中最昂贵的部分，这是最花钱的地方。”
特朗普政府还投资于美国国内的关键矿产开采，并寻求通过交易确保在海外（包括乌克兰）获得这些矿产。格陵兰的稀土是特朗普想要收购这个北极岛屿的一部分原因。
帕拉博鲁瓦项目是非洲几个获得美国国际开发金融公司投资的矿产项目之一。瑞典北欧非洲研究所矿业专家帕蒂恩斯·穆苏萨表示，美国正“试图在矿业投资方面迎头赶上”非洲大陆，而中国是非洲矿业的主导参与者。
今年2月，美国贸易发展署签署正式协议，为莫桑比克的蒙特穆安贝稀土项目提供180万美元的可行性研究资金。在非洲，特朗普政府还继续为洛比托走廊提供美国财政支持——这是拜登政府发起的一项倡议，旨在建设一条约1300公里的铁路，连接刚果和赞比亚的矿产资源区至非洲大西洋海岸。
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